A quand une demi-finale pour le Gabon ?

Après sa performance face à la Mauritanie lors de la dernière journée des matches de poules (4-2), on pensait que le Gabon allait passer avec brio les quarts de finale de la troisième édition du Championnat d’Afrique des nations (CHAN  2014), en Afrique du Sud.  Mais la Libye, invitée surprise des quarts de finale, a éliminé le Gabon le dimanche 26 janvier 2014.

Les Chevaliers de la Méditerranée ont ouvert le score par Abdessalam Omar (51^e) avant que les Panthères n’égalisent grâce à Daniel Cousin (75^e) sur penalty. Après deux parties de prolongation, le score n’a pas évolué.  Il a fallu une séance de tirs au but pour départager les deux formations. Et c’est le gardien Nashnoush qui se distingue en arrêtant les tirs des gabonais Bonaventure Sokambi Taty et Alain Djissikadié. 

Est-ce là le spectre du quart de finale de 1996 qui suit les Panthères du Gabon ? On est tenté de répondre par l’affirmative.  L’ex Azingo National (Lac Azingo, ancien nom de l’équipe nationale du Gabon) a atteint pour la première fois les quarts de finale en 1996, mais perd ses eaux face à la Tunisie aux tirs aux buts (1-1  4-1).

Le 5 février 2012 à Libreville, le Gabon a eu une nouvelle occasion pour franchir cette phase de la Coupe d’Afrique des nations face au Mali. C’était sans compter sur la rage de l’équipe malienne qui est considérée comme le bourreau des pays organisateurs de la compétition (le Cameroun en 1972, le Gabon en  2012 et l’Afrique du sud en 2013). 

Cheick Diabaté (FCG Bordeaux) égalise à 5 minutes de la fin du match (1-1). Les prolongations n’ayant pas permis de départager les deux équipes, s'ensuit alors une séance de tirs aux buts.  Le Gabon s'incline 4 tirs contre 5, à la grande déception d’un peuple qui voyait déjà son équipe en demi-finale voire en finale et surtout que la finale s’est  disputée à Libreville. Et pourtant les Panthères avaient fait un parcours sans faute avec 3 victoires en 3 matchs (Niger, Maroc et Tunisie). La meilleure performance de l’équipe A dans un tournoi continental.

Ces échecs dévoilent aussi l’incapacité des footballeurs gabonais à gagner des matchs décisifs. Le cas par exemple des défaites face au Cameroun au cours des phases préliminaires du mondial 2010 ou de la CAN 2013 face au Togo.

Avec cette élimination du CHAN 2014, le sélectionneur des locaux Stéphane Bouguendzas a marché sur les pas de Gernot Rhor et d’Alain Da Costa Souares (coach du Gabon en 1996), alors qu’il avait les moyens d’atteindre le tour suivant. Les Panthères se cassent une fois de plus les crocs et offrent leurs griffes à leurs adversaires. Cet échec déclenche à nouveau le syndrome des quarts de finale, qui depuis 1996, prive le Gabon d’une  demi-finale des compétitions de la CAF.

Hormis les victoires en complétions régionales (Coupe de la CEMAC), le seul grand succès de l’histoire du football gabonais reste la première édition du Championnat d’Afrique des moins de 23 ans. Le Gabon a gagné le Maroc (2-1) en finale, le 10 décembre 2011, à Marrakech. 

Cette victoire a également qualifié le Gabon aux Jeux olympiques de Londres de juillet 2012. Ce premier couronnement continental montrait le chemin à suivre durant la CAN 2012, pour ce pays d’Afrique centrale, qui ne s'est jamais qualifié pour une phase finale de Coupe du monde de football.